Yüzyıl, kelime anlamı olarak arka arkaya gelen yüz yılı anlatmak için kullanılır. Ancak aslında yüzyıl terimi yüz tane yıldan oluşmak zorunda değildir. Dönem olarak çok önemli bir olayla ayrılmadıkları sürece 0 yılı ile başlar ve 99 yılı ile biterler. Bazı yüzyıllar 100 yıldan daha kısa, bazıları daha uzun sürmüştür. Hatta farklı milletlerde veya bölgelerde aynı zaman dilimi içinde farklı yüzyılların yaşanması mümkündür.
Örnek olarak, modern tarih sisteminde; Osmanlı Devleti için 19. yüzyıl, Avrupa gibi 1768'de Fransız İhtilali ile birlikte başlamış ve 1914'te I. Dünya Savaşının başlamasıyla bitmiş kabul edilir.